Le nom "Coulanges" semble venir du latin "colonica", qui signifie colonie. Le village s'appelle "Colonic" au XIème siècle, et "Collanges" avant la Révolution. Puis il prend son nom actuel de "Coulanges".

Cependant, une présence humaine est attestée depuis le paléolithique. En effet, des fouilles archéologiques effectuées au site des Fendeux, près de Mortillon, ont révélé une importante activité de taille de la pierre. En 1885, une sépulture néolithique est découverte également à Mortillon, au lieu-dit la Michodière. Un important site de potiers était implanté au IIème siècle après Jésus-Christ, toujours à Mortillon, dont l'activité semble avoir continué jusqu'au Moyen-Age. La proximité de la Loire et la présence d'une voie romaine favorisaient les activités et le commerce. C'est également là, au lieu-dit Talenne, qu'une foire célèbre est organisée depuis le Moyen-Age (1375), et peut-être bien avant. De Talenne, les marchandises pouvaient être transportées par eau ou par la voie romaine.